Die verrücktesten Dinge, die ich bei der Golden Tee-Weltmeisterschaft gesehen, gehört und gelernt habe

Oct 15, 2023

Golden Tee-Weltmeisterschaft

Richard R. King

Evan Gossett wird beim ersten Abschlag gesucht. Also schnappt er sich seinen Eimer mit Schwarzkirsch-White Claws und macht sich auf den Weg dorthin. Es ist ein seltsamer Anblick, einem Teilnehmer bei einer professionellen Sportveranstaltung so etwas tun zu sehen, bis man sich daran erinnert, dass es sich bei dieser professionellen Sportveranstaltung um die Golden Tee World Championship handelt.

Vor dem Notoriety Club in der Innenstadt von Las Vegas sind es 115 Grad und nichts davon ist „trockene Hitze“, wie jeder Vater in Amerika gerne behauptet. Drinnen läuft die Klimaanlage auf Hochtouren, aber die Action ist genauso heiß. An einem Wochenende Mitte Juli kommen Hunderte von Männern mittleren Alters und eine sehr kleine Handvoll Frauen in den schwach beleuchteten Club, um diesem einzigartigen Event zuzusehen oder daran teilzunehmen. Und zum Trinken. Eine Menge.

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Der Weg von Gossett zum ersten Loch, das auch als eine der 25 Golden Machines bekannt ist, die für das Event zur Verfügung standen, mit White Claws im Schlepptau war eines der vielen wilden Dinge, die ich auf meiner dreitägigen Reise nach Sin City für dieses Videospielturnier gesehen habe . Alles andere, was ich bei der Golden Tee Championship gesehen, gehört und gelernt habe, wird im Folgenden ausführlich beschrieben.

- Ich kam am Freitagabend an und mir wurde mitgeteilt, dass ich eine Chance hätte, mich für die Weltmeisterschaft zu qualifizieren. Bei der Qualifikation handelte es sich um einen Double-Elimination-Wettbewerb, bei dem es am nächsten an den Pin ging und bei dem neun Löcher gespielt wurden, alle mit Par 3. Am Ende der neun Löcher gewinnt der Spieler mit der geringsten Gesamtzahl an Fuß bis zum Loch. Ich teilte meinem ersten Gegner mit, dass ich keine Ahnung hatte, was ich tat, worauf er antwortete: „Ha, ich auch!“ Es dauerte ungefähr fünf Löcher, bis ihm klar wurde, dass ich wirklich keine Ahnung hatte, woraufhin ich ihm erzählte, dass ich hier sei, um für Golf Digest über die Veranstaltung zu berichten. Sein Ton änderte sich schnell, da er dann mein Trainer und nicht mein Gegner wurde. Es hat nicht geholfen – ich habe in keinem meiner Spiele ein einziges Grün getroffen.

- Das Qualifying am Freitagabend war wirklich eine Szene. Ursprünglich waren an diesem Abend nur sechs Plätze zu vergeben, aber ein siebter wurde frei, als ein Teilnehmer mit COVID ausschied. „Das würde sich hier ausbreiten“, sagte Joshua Pick, VP of Sales bei Incredible Technologies (dem Hersteller des Golden Tee-Videospiels). Er hat recht. Es ist ein Meer verschwitzter Männer, die alle saufen, rauchen, rülpsen, husten, schreien, lachen usw. Der Freitagabend war viel mehr ein gesellschaftliches Ereignis als ein Wettbewerb.

- Der Samstag hätte nicht unterschiedlicher aussehen und sich anders anfühlen können. Es wird zwar immer noch viel getrunken, aber es ist klar, dass es an der Zeit ist, zur Sache zu kommen. Auf der Hauptbühne konnte man eine Stecknadel fallen hören, wo drei der 25 Golden Machines mit daran befestigten Lichtern und Kameras für einen Livestream stehen. Hier werden die größten Stars des Feldes das ganze Wochenende über gegeneinander antreten, während der Rest der Teilnehmer versuchen wird, sich bis Sonntag auf den anderen 22 Maschinen, die alle in einem Raum nur wenige Schritte von der Hauptbühne entfernt stehen, das Recht zu erkämpfen, auf dieser Bühne zu sein.

- Einer der Topspieler, Marc „the Mouth“ Muklewicz, wurde mir am Freitagabend vorgestellt. Sein Spitzname ist „The Mouth“ („Mundpropaganda“ ist sein Golden Tee-Name), weil er, wie Sie vielleicht erraten haben, ein Redner ist. „Ich bin schüchtern“, scherzt er zu mir, während er den Händedruck mit der linken Hand über die rechte Hand macht, um seine Dominanz zu behaupten. Er ist eindeutig DER Charakter bei diesen Veranstaltungen, der ständig in seinen Zehensteg-Flip-Flops und Cargo-Shorts herumschlendert, Sprites bestellt, sich mit jedem unterhält, der zuhört, und sich über den Fehler im Spiel beschwert, der ihn in seinem letzten Spiel verarscht hat. Ich erfuhr bald, dass er bei vergangenen Golden Tee-Events bereits mehrere „Blow-Ups“ erlitten hatte und dass seine kurze Sicherung ihm oft die Chance auf einen Sieg gekostet hat. Ein Jahr lang beschuldigte er seinen Gegner sogar, zu viel Lotion auf seinen Händen zu haben, was den Trackball kaputt machte. Wahre Geschichte.

- Das ganze Wochenende über sitzt eine Gruppe von Frauen im Kreis und nennt sich „Golden Tee Widows“. Nein, ihre Ehemänner sind nicht gestorben, sie sind nur Golden-Tee-Profis. Ich habe am Freitagabend mit der Frau von Graig Kinzler gesprochen. Er ist ein zweifacher Weltmeister, der eigentlich ein ehemaliger PGA-Lehrprofi war. Kinzler spielte in der High School Golf gegen Kevin Streelman und sie bleiben bis heute in Kontakt. „Streels hat es in die echte Golfwelt geschafft“, sagt Kinzlers Frau. „Graig in der virtuellen Welt.“

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- Um alle 25 Golden Tee-Maschinen in das Gebäude zu bringen, waren zwei Lastwagen erforderlich, und sie mussten mit einem Aufzug nach oben gelangen. Zur Erinnerung: Die Temperaturen waren an diesem Wochenende in Vegas rekordverdächtig. Wir beten für alle, deren Aufgabe es war, diese Maschinen eine nach der anderen vom LKW in den Aufzug zu befördern. Das Gerät selbst kostet 5.000 US-Dollar, mit dem Fernseher sind es 6.200 US-Dollar. Die High-End-Version ist online für rund 6.600 US-Dollar erhältlich.

- Paul Luna, der Titelverteidiger, der es bis in die Final Four schaffte, aber 2023 nur knapp scheiterte, wurde von seinem Golden-Tee-Profikollegen Mark Stenmark „betreut“, erzählt mir Pick. Mentoriert! Für ein Videospiel! Was für ein Land.

- Pick erwähnt auch, dass sie jedes Jahr jemanden „verlieren“, was so ziemlich das Beste ist, was man von Las Vegas hören kann. Ein Jahr lang wachte einer der Teilnehmer auf einer Parkbank mit einer Tüte FAKE-Crack in der Hand auf. Die Polizei konnte ihn nicht einmal verhaften, weil es eine Fälschung war. Am Ende landete er unter den Top 10.

- Ein ganz normaler Anblick bei den Golden Tee Worlds: Teilnehmer tragen Handtücher in ihren Taschen, um den Trackball zwischen den Schlägen abzuwischen. Durch den Schweiß, das Kondenswasser von dem Getränk, das sie trinken, oder, wie Muklewicz behauptet, Handcreme, kann der Trackball ziemlich schmutzig werden. Da 25.000 US-Dollar für den Gewinner auf dem Spiel stehen, können Sie nichts dem Zufall überlassen. Das Spiel zu unterbrechen und den Ball gründlich abzuwischen, unterscheidet sich nicht von einem Tour-Profi, der seinen Caddy vor einem entscheidenden Schlag mit einem Handtuch abtrocknen lässt.

- Apropos urkomische Vergleiche mit Tour-Profis: Diese Jungs reden auch wie Tour-Profis. Eddie Godfrey, der den zweiten Platz belegte, wurde nach der Runde interviewt und nach dem neuen Chipping-Wedge gefragt, den er gegen Ende der letzten Runde verwendete. „Ja, das habe ich vor ein paar Wochen in die Tasche gesteckt und es hat bei mir wirklich funktioniert“, sagte Godfrey. Zur Erinnerung: Wir sprechen von einem Videospiel. Aber hey, für diese Jungs ist es viel mehr als das, es ist eine Möglichkeit, ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Es ist immer noch urkomisch zu hören, wie Godfrey vor ein paar Wochen sagte, er habe „es in die Tasche gesteckt“, als wäre er Phil Mickelson, der einen neuen Wedge einbaut, um sich auf ein bevorstehendes Turnier vorzubereiten.

- Das Wichtigste, was einem bei diesen Jungs auffällt, ist die Leichtigkeit, mit der viele von ihnen den Trackball bewegen. Während der Rest von uns in Bars in ganz Amerika mit voller Wucht auf dieses Ding einprügelt und 22 Over schießt, flitzen diese Jungs in 27 Under leicht herum. Gossett nutzt für viele Schüsse buchstäblich nur seine beiden Daumen. Manche Leute schlagen immer noch darauf, und Schläge, die eine Kurve erfordern, brauchen etwas mehr Kraft, aber in den meisten Fällen lassen diese Jungs es viel einfacher aussehen, als es tatsächlich ist, ein bisschen wie Tour-Profis im echten Golf.

- Das Putten ist fast völlig irrelevant, es sei denn, es erfolgt aus sehr großer Entfernung. Oft sieht man drei Konkurrenten, die an einem Gerät spielen, alle ihre Annäherungsschläge auf 10 oder 15 Fuß weit ausführen, und wer zuletzt geschlagen hat, puttet für alle, um das Tempo aufrechtzuerhalten. Ziel des Spiels auf höchstem Niveau ist es, Annäherungsschläge auszuprobieren. Der Typ, der das ein- oder zweimal pro Runde schafft, hat die Nase vorn. Bei den Spielen kommt es oft auf ein oder zwei Schüsse an. Im weiteren Verlauf des Wochenendes kommt es jedoch auf die längeren Putts an, wie Andy Haas am letzten Loch eines Spiels gegen Paul Luna herausfand:

- Am Samstagabend, nachdem alle Spiele des ersten Tages vorbei waren, versuchte Luna eine „Speed-Runde“. Er schoss in sechs Minuten 25 Under, und das gelang ihm, indem er bei seinen Annäherungsschlägen absichtlich weiter vom Loch entfernt traf. Warum? Denn je näher man es trifft, desto mehr „Great Shot“-Punkte erhält man, was das Spiel ins Stocken bringt. Nähere Annäherungsschläge führen auch zu Wiederholungen des Schusses, die Sie schnell vorspulen können, ohne dabei wertvolle Sekunden einzusparen. Luna hat diesen speziellen Platz so oft gespielt, dass er genau weiß, wo er jeden einzelnen Schlag platzieren muss, um so schnell wie möglich so tief wie möglich zu schießen. Es war beeindruckender, als diesen Nerds dabei zuzusehen, wie sie einen Zauberwürfel in drei Sekunden lösten.

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– Wie Pick mir erzählt, verfeinern viele der Profis ihre Fähigkeiten in Bars im ganzen Land. In Bars mit drei Automaten spielen Profis oft an allen drei Automaten gleichzeitig und springen von Automat zu Automat, als würden sie drei Blackjack-Hände gleichzeitig spielen.

- Es gibt eine Frau, die es bis zum Wochenende geschafft hat – Jamie Arrington, die ein T-Shirt mit der Aufschrift „PayTheGirl“ (auch ihr Golden Tee-Name) trägt. Sie ist stark in der Unterzahl, hat aber viel Spielraum und wäre am Sonntag beinahe in die Meisterschaftsklasse vorgerückt, ihr fehlten aber zwei Schläge. Ihr Mann machte sie ursprünglich mit dem Spiel bekannt und am Ende war sie so gut darin, dass sie jetzt besser ist als er und auf der Weltbühne konkurriert. Da sie wusste, dass sie es wahrscheinlich irgendwann am Wochenende auf die Hauptbühne schaffen würde und wie kamerascheu sie ist, begann sie, sie und ihren Mann beim Spiel zu Hause zu filmen, damit sie sich daran gewöhnen konnte, in einem Livestream dabei zu sein.

Richard König

- Livestream, sagen Sie? Ja, es gibt einen vollständigen, mehr als neunstündigen Livestream für beide Turniertage, komplett mit zwei Kommentatoren namens Chad Schrump und Chris Longino, die die ganze Zeit Alkohol trinken und es (leise) wie echtes Golf bezeichnen, dabei aber auch jede Menge Humor einmischen. Ich habe es mir das ganze Wochenende über hier und da angeschaut und es ist ehrlich gesagt eine urkomische Uhr. Wenn Sie jemals auf der Suche nach On-Demand-Hintergrundfernsehen an einem ruhigen Sportwochenende sind, kann ich es Ihnen wärmstens empfehlen.

- Die Intensität am Sonntag war auf dem Niveau einer Major-Meisterschaft. Die Menge bestand zu Recht aus fünf Reihen:

Alle anwesenden Fans nahmen an ihrem eigenen Wettbewerb teil – einem Trinkwettbewerb. Ich habe noch nie so viele Biere, Jack and Coca-Cola und gespickte Selters konsumiert gesehen, ohne dass jemand im wahrsten Sinne des Wortes untergegangen ist oder sich völlig zum Arsch gemacht hat. Hier gab es nichts dergleichen. Diese Leute, einschließlich der Konkurrenten, sind alle erfahrene Alkoholkonsumenten, und viele von ihnen gehen nach dem Ende des Stücks direkt in die Stadt, während dieser 30-jährige Schriftsteller unmöglich schnell genug ins Bett gehen konnte. Ich hoffe, dass ich eines Tages in meinem Alter die Energie des Tagestrinkens wiedergewinnen kann, so wie es diese Leute anscheinend getan haben.

- Das Gewinnerinterview mit Paul Tayloe verlief … genau so, wie man es von einem Gewinnerinterview bei einer Golden Tee-Weltmeisterschaft erwarten würde:

Ich könnte mir keinen besseren Weg vorstellen, einem der wildesten Sportereignisse, über die ich je berichtet habe, einen Bogen zu machen.